Sacrifié après le phylloxéra, le cépage rouge prunelard fait néanmoins parti de l’encépagement très singulier des rouges de Gaillac.
Ce père du côt connaît une renaissance significative dans le vignoble, même si son impact reste plutôt marginal. Validé par l’appellation, son usage l’est aussi dans celle de Marcillac, autre foyer où il a survécu.
Le prunelard constituait probablement une part importante du vignoble du Tarn avant le phylloxéra. On le trouvait également en Aveyron, sous le nom de menu (ou menut.) Variété peu productive du fait de sa propension à la coulure, il n’a pas été replanté pour cela après le fléau. On sait depuis peu, par analyse génétique, qu’il a engendré le côt (ou malbec) par croisement avec la magdeleine noire des Charentes. Subsistant à l’état résiduel, il n’a pas échappé à la sagacité de Robert Plageoles, lequel le fit multiplier pour en planter une parcelle en 1992 sur son Domaine de Très Cantous.
En 1997, une cuvée naîtra de cette plantation. Son initiative sera suivie par un autre vigneron épris d’authenticité, Michel Issaly (Domaine de la Ramaye.)
Ces deux artisans ont alors mis en valeur des caractères proches de ceux du côt, suscitant un engouement certain auprès de leurs pairs. Ce phénomène, en nette expansion ces toutes dernières années, fait que le vignoble de Gaillac en compte environ 30 hectares, dont la moitié en production. La reproduction du matériel végétal est assurée par l’Institut français de la Vigne et du Vin, lequel fournit les greffons à partir d’un conservatoire intra-variétal constitué d’une vingtaine de souches exemptes de maladies du bois. A ce jour, aucun clone n’a été agréé même si des travaux de sélection sont en cours (M. B.).
Nota Bene. Il existe aussi un prunelard blanc, cépage jadis connu en Aveyron, mais à peu près disparu aujourd’hui.
